El vínculo entre el papa Francisco y el deporte fue una constante a lo largo de su vida. Desde su infancia en Buenos Aires, Jorge Mario Bergoglio sintió un profundo afecto por San Lorenzo de Almagro, el club que lo acompañó desde pequeño y que, tras su elección como Pontífice en 2013, lo convirtió en socio honorario con el carnet número 88.235. El cariño por el "Ciclón" no fue un mero formalismo: en varias ocasiones recordó con emoción la obtención del campeonato de 1946 y celebró, ya como Papa, el histórico título de la Copa Libertadores en 2014, describiendo la alegría infantil que provoca el deporte cuando se vive con pasión.
Francisco también tuvo encuentros memorables con figuras legendarias del fútbol mundial. Se reunió con Diego Maradona, Lionel Messi y Pelé, a quienes reconoció como los tres grandes del balompié. "Cada uno en lo suyo", afirmó, y en un momento confesó que, si debía elegir en la actualidad, su admiración se inclinaba por Messi. Su visión del deporte, sin embargo, iba más allá de los nombres y los títulos: veía en la actividad física una escuela de valores, una herramienta educativa y un canal de construcción social.
El enfoque que el papa Francisco le dio al deporte
Ese enfoque quedó reflejado en el libro Más allá de los límites, publicado en 2024, que recopila los discursos del Papa sobre el deporte y cuenta con un prólogo del técnico del Real Madrid, Carlo Ancelotti. En uno de sus pensamientos, Francisco destacó que los logros verdaderamente valiosos no se alcanzan de inmediato, sino a través de la perseverancia. Comparó la fe y el amor con el deporte, subrayando que ambas dimensiones requieren esfuerzo sostenido y dedicación continua para crecer y desarrollarse plenamente.
A lo largo de su pontificado, Francisco recibió muestras de afecto del mundo deportivo. Clubes como Don Bosco de Paraná le entregaron camisetas conmemorativas, y también recibió la casaca del defensor argentino Lisandro Martínez tras consagrarse campeón con el Manchester United. Más allá de estos gestos, surgieron instituciones inspiradas directamente en su figura, como el Club Atlético, Social y Deportivo San Francisco de Chajarí, creado en 2019 en homenaje tanto al Papa como a san Francisco de Asís.
En diversas ocasiones, Francisco también reflexionó públicamente sobre eventos deportivos de gran envergadura. A pesar de no haber visto la final del Mundial de Qatar 2022, aprovechó para emitir una autocrítica sobre ciertos rasgos del carácter argentino, como la tendencia a comenzar con entusiasmo y luego decaer. Con su estilo directo, aprovechó el fútbol para dejar una enseñanza sobre la importancia de la constancia y la capacidad de completar lo que se empieza.
Uno de los momentos más significativos en su vínculo con el deporte fue la audiencia del 30 de septiembre de 2022, titulada Deporte para todos. Allí, ante representantes de múltiples organizaciones deportivas y sociales, el Papa expresó su deseo de que el deporte sea una casa abierta y acogedora para todos. Insistió en que el juego fomenta la alegría, la sociabilidad y la amistad, y que, bien practicado, puede convertirse en un motor de integración y desarrollo humano. Para Francisco, el deporte fue, en definitiva, un generador de comunidad, una expresión de fraternidad universal y un instrumento poderoso para la formación de valores auténticos.
