– ¿Qué es el Alzhéimer? –
Descrita por primera vez en 1906 por el médico alemán Alois Alzheimer, esta enfermedad neurodegenerativa consiste en un deterioro progresivo de las capacidades cognitivas hasta llegar a una pérdida de autonomía del enfermo.
Entre los síntomas figuran los olvidos de forma repetida, los problemas de orientación y las alteraciones de las funciones ejecutivas, como por ejemplo no acordarse cómo utilizar su teléfono.
Estos síntomas deben llevar a consultar un médico o un centro especializado, donde varios exámenes neuropsicológicos permitirán diagnosticar o excluir la enfermedad.
– ¿Cuántos enfermos? –
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay unos 47 millones de personas afectadas de demencias en el mundo, de las cuales, la mayoría, entre 60 y 70% sufren Alzhéimer, es decir, entre 28 y 33 millones de personas.
Cada año, se registran 9,9 millones de nuevos casos de demencias.
– ¿Cuál es la causa? –
En la mayoría de casos, se desconoce la causa principal, explica el doctor Stéphane Epelbaum, neurólogo del hospital parisino de la Pitié-Salpêtrière.
“No sabemos por qué en algunas personas las neuronas empiezan a degenerar y en cambio en otras, no”. Pero la “cascada de acontecimientos que lleva a esta degeneración se conoce cada vez mejor”, añade.
– ¿Cuáles son los factores de riesgo? –
La edad “es el mayor factor de riesgo conocido”, según la OMS. Se estima que a partir de los 85, una mujer de cada cuatro y un hombre de cada cinco sufren Alzhéimer. A partir de los 65 años, el riesgo de desarrollar la enfermedad se duplica a cada lustro.
Esta enfermedad no debe no obstante ser considerada como una consecuencia inevitable de la vejez.
Solo en un 1% de los casos, existe un factor hereditario, con una aparición mucho más precoz, hacia los 60 o incluso antes.
Para el resto, algunos estudios apuntan como factores de riesgo el sedentarismo, la obesidad, la diabetes, la hipertensión arterial, el tabaco, el alcohol y la alimentación desequilibrada.
La depresión, un nivel bajo de estudios, el aislamiento social y la ausencia de toda actividad intelectual también son citadas por la OMS como condiciones favorables al desarrollo de la enfermedad.
– ¿Cómo se diagnostica? –
Durante muchos años, diagnosticar la enfermedad del Alzhéimer era una tarea difícil y a menudo había que esperar a que el paciente muriera para saberlo con seguridad.
Pero ahora existen métodos eficaces de diagnóstico.
Primeramente, se hace un examen clínico del paciente con tests con preguntas para detectar los trastornos cognitivos, explica el doctor Epelbaum.
Para confirmar la enfermedad, los médicos pueden recurrir a la Imagen por Resonancia Magnética o a la Tomografía por Emisión de Positrones, con el fin de visualizar las modificaciones del cerebro.
También hay la posibilidad de realizar punciones lumbares para detectar algunos marcadores de la enfermedad.
– ¿Tratamiento? –
No existe actualmente ningún tratamiento curativo del Alzhéimer. “Muchas estrategias terapéuticas están actualmente en fase de investigación fundamental”, según la Fundación para la Investigación Médica de Francia.
Hay medicamentos para eliminar las lesiones cerebrales características del Alzhéimer – las placas amiloideas -, pero son ineficaces para frenar la enfermedad.
“En el futuro, los tratamientos seguramente consistirán (…) en la asociación de varios medicamentos para actuar contra las diferentes disfunciones que provoca la enfermedad”, según el doctor Epelbaum.
Con información de la agencia: AFP
