Todos los fanáticos de Pixar y Disneyrecuerdan la escena de Ratatouille en la que Ego, el crítico gastronómico, acude al restaurante de Linguini con una sonrisa malévola y ganas de escribir una reseña negativa, pero todo eso desaparece en el momento que prueba un bocado del ratatouille de Remy y se transporta directamente a uno de los momentos más tiernos de su infancia.

Solo la mordida de una magdalena logró que el narrador de Marcel Proust, en En busca del tiempo perdido, cayera en un remolino de recuerdos de la infancia, de los domingos de mañana con su tía. La comida tiene el poder de traernos consuelo cuando lo necesitamos y de recordar momentos y personas del pasado. Una torta sencilla puede llenarte de los sonidos de tu abuela cocinando al son de su canción favorita y traer toda esa nostalgia de nuevo.

Sin embargo, no es solo un recurso literario ni un simple recuerdo del pasado, según un estudio publicado en la revista Appetite, la comida puede disparar «cogniciones vinculadas a las relaciones y pueden satisfacer las necesidades de pertenecer en aquellas personas que están seguros en sus vínculos (los que tienen relaciones positivas)».

Comfort food (comida reconfortante) es el nombre en inglés que reciben los alimentos que nos generan esa sensación de nostalgia y consuelo. Para la investigación, el concepto se aplica a cualquier comida que una persona consuma para sentirse mejor, así sea la sopa que hacía la abuela o una hamburguesa con queso.

«Cuando pensamos en algo como el comfort food, tendemos a pensar como algo que provee calorías, o calor o un sentimiento de bienestar», explicó la autora del estudio, Shira Gabriel, en entrevista con The Atlantic, «pero en lo que no pensamos en que también nos provee algo social».

Por eso fue que desarrollaron dos experimentos: en el primero los voluntarios debieron elegir una descripción que encajara con el estilo de sus vínculos, es decir, su habilidad de formar relaciones estrechas (algo que sucede primero con nuestros padres). Las personas con vínculos segurostienden a ver sus relaciones de forma positiva, mientras que los que tienen relaciones inseguras no, y eso se reflejó en la comida. Los voluntarios tuvieron que recordar una pelea con un ser querido y comer papas fritas, y así fue como descubrieron que los que tenían buenas relaciones describieron que sus snacks eran más sabrosos que los que no tenían vínculos así.

Por otro lado, para el segundo experimento los voluntarios tuvieron que llevar un diario en el que debían registrar lo que comían y cómo se sentían durante dos semanas. Teniendo en cuenta cuánta comida consumían y qué tan solos se sentían, los autores descubrieron que las personas con vínculos fuertes eran más propensas a consumir alimentos que les dieran consuelo en los días en los que se sentían solos.

«Tiendo a pensar en eso en términos de condicionamiento clásico», explicó la experta, «si eres un niño pequeño y tus padres te dan ciertos alimentos, entonces esas comidas comienzan a ser asociadas con el sentimiento de ser cuidado. Y cuando envejeces, la comida por sí misma es suficiente para disparar esa sensación de pertenencia. Pero si cuando eras niño, esas conexiones te llenaban de ansiedad… entonces cuando eres mayor y consumes esos alimentos te puedes sentir menos feliz».

Sin embargo, los resultados del estudio no significan que ciertos alimentos tengan propiedades mágicas que te hagan sentir mejor. Ciertos platos te pueden recordar momentos felices de la infancia y transmitirte paz, pero puedes conseguir el mismo resultado con otras cosas que generen esos recuerdos, como un libro de la niñez o el perfume favorito de tu madre, por ejemplo.