Rosalind Franklin fue una química y cristalógrafa inglesa, responsable de importantes contribuciones a la comprensión de la estructura del ADN, pero ella hizo mucho más que eso.
Una de las historias favoritas de la ciencia es la del pionero solitario que hace un descubrimiento innovador en un golpe de genio. Pero una historia igualmente popular es la de la científica maltratada, hecha un lamentable mártir por colegas masculinos codiciosos que se niegan a darle crédito. Ambas historias tienen elementos de hecho, pero también perjudican a todos los personajes involucrados; la mayoría de los descubrimientos involucran a muchas personas, y muchas científicas y mujeres pertenecientes a minorías hacen muchas contribuciones que no reciben la misma atención que las pocas que generan controversia.
Rosalind Franklin tiene una de esas historias. Ella es conocida como la científica femenina cuya investigación sobre la estructura del ADN fue robada por Francis Crick y James Watson y cuyas contribuciones trascendentales no fueron reconocidas hasta después de su muerte. Gran parte de esa historia es cierta, pero lo que se deja de lado da poca importancia a un científico que logró grandes logros más allá del ADN.
Nacida en Londres el 25 de julio de 1920, Rosalind Elsie Franklin fue una niña rápida que demostró una comprensión temprana de las matemáticas y la ciencia, sin mencionar los idiomas extranjeros. También tenía una orientación obstinada hacia los objetivos, como su madre lo dijo una vez: “Toda su vida, Rosalind sabía exactamente a dónde iba y, a los dieciséis años, tomó la ciencia de su tema”. Por suerte para ella, asistió a una de las pocas escuelas para niñas en la ciudad que enseñaba física y química. Abandonó la escuela secundaria antes de estudiar en la Universidad de Cambridge, donde se graduó con un título de química física en 1941. Después de eso, tomó un trabajo de investigación orientado a un doctorado en la Asociación de Investigación de Utilización del Carbón Británico. Su trabajo allí llevó a una tesis doctoral, que la llevó a obtener su Ph.D. de Cambridge en 1945.
Después de la guerra, se dirigió a Francia para tomar una posición en el laboratorio de Jacques Mering, un ingeniero muy conocido en el campo de la cristalografía de rayos X. Esa es una técnica que determina la estructura atómica de varias sustancias al dispararlas con rayos de rayos X y usar su patrón de difracción para ver los arreglos exactos de sus átomos. Esta técnica se convirtió en un arma poderosa en el arsenal de Franklin; lo usó para detallar las estructuras previamente desconocidas de varios carbonos y se ganó una reputación internacional entre los químicos del carbón.
A ella le encantó en Francia, pero no puedes culparla por perder su hogar. Después de cuatro años floreciendo en el laboratorio de Mering, comenzó a buscar puestos en Inglaterra, y en 1950 recibió una beca de tres años para trabajar en el laboratorio de biofísica de John T. Randall en el King’s College de Londres, el mismo laboratorio que un científico llamado Maurice Wilkins, que estaba trabajando en el ADN.
Aquí es donde la historia se vuelve amarga: Randall asignó a Franklin a trabajar en la investigación de ADN con cristalografía de rayos X. Wilkins aparentemente estaba ausente en ese momento, y cuando regresó, asumió que Franklin era su nuevo asistente. A Franklin, por su parte, ni siquiera le informaron que estaría trabajando con Wilkins. Con este malentendido, no es difícil ver por qué Franklin y Wilkins tuvieron una relación tensa y de alto conflicto, y tampoco es difícil ver por qué la historia ahora recuerda a la científica como “de mal genio y terca”. “reto” para trabajar. (Su amiga y colega Anne Sayre, quien escribió su biografía después de su muerte, se mostró en desacuerdo con eso: “Sus demandas eran razonables y racionales porque era una persona razonable y racional …” escribió Sayre).
Las impresionantes habilidades de cristalografía de rayos X de Franklin llevaron a fotografías de ADN igualmente impresionantes. La Dra. Bernal, pionera de la tecnología, llamó a sus imágenes de ADN “las fotografías de rayos X más hermosas de cualquier sustancia que se hayan tomado”. En enero de 1953, estaba increíblemente cerca de identificar la estructura del ADN. Fue entonces cuando Wilkins mostró sus fotografías e investigaciones inéditas a los científicos Francis Crick y James Watson, quienes estaban trabajando en un modelo teórico de ADN. Eso fue suficiente para resolver el rompecabezas para Crick y Watson: el ADN tenía una estructura de doble hélice. Publicaron su descubrimiento en la revista Nature unos meses después. El trabajo de Franklin apareció como un artículo de apoyo en el mismo número de la revista, pero Watson y Crick nunca reconocieron su contribución a su avance en su propio periódico.
Para entonces, Franklin ya había decidido trasladarse al laboratorio de Bernal, donde trabajó en la estructura del virus del mosaico del tabaco. Pero en el otoño de 1956, le diagnosticaron cáncer de ovario y después de 18 meses de tratamiento, continuando su trabajo casi todo el tiempo, murió el 16 de abril de 1958. Tenía solo 37 años.
A pesar de que es recordada como la brillante científica detrás de la estructura del ADN a quien se le robó el crédito que debía, hizo varios descubrimientos que cambiaron el mundo moderno. Su trabajo en carbón mientras obtuvo su Ph.D., por ejemplo, llevó al desarrollo de fibras de carbono y nuevos tipos de materiales resistentes al calor. Viajó en avión recientemente? Es muy probable que el marco esté hecho de fibra de carbono, un desarrollo que surgió del trabajo de Franklin.
Y después de la controversia sobre el ADN, su trabajo sobre el virus del mosaico del tabaco (TMV, por sus siglas en inglés) también dio lugar a importantes avances en nuestra comprensión de los virus. Ella creó “los mejores patrones de difracción de TMV disponibles”, que revelaron que el virus también tenía la forma de una hélice y mostró dónde guardaba su material genético. Pero como el golpe más grande a esta historia clásica de una científica despreciada, se mantuvo en correspondencia con Watson, Crick e incluso con Wilkins todo este tiempo; después de todo, eran científicos que trabajaban en el mismo campo, y los avances científicos requieren colaboración.
La historia de la doble hélice es un drama tentador, pero confunde las contribuciones de Franklin a la ciencia en su conjunto. Era una científica brillante y una colaboradora astuta cuya vida terminó demasiado pronto, pero mientras vivió hizo del mundo un lugar mejor.
