Investigadores en China descubrieron recientemente una nueva cepa del virus de la gripe porcina con todas las características para causar una futura pandemia, según un estudio publicado el lunes en la revista científica PNAS.
El virus, llamado G4, desciende genéticamente de la cepa H1N1 que causó otra pandemia en 2009.
“Tiene todos los rasgos esenciales que muestran una alta adaptabilidad para infectar a los humanos“, advierten los autores del estudio, científicos de universidades chinas y del Centro de Prevención y Control de Enfermedades del país asiático.
El trabajo presentado es voluminoso: de 2011 a 2018 se tomaron 30 mil muestras con hisopos nasales de cerdos en mataderos en 10 provincias chinas y en un hospital veterinario, lo que permitió aislar 179 virus de gripe porcina.
La mayoría eran de la nueva variedad, que se ha vuelto dominante en los cerdos desde 2016.
A partir de allí, los investigadores llevaron a cabo diversos experimentos en laboratorio con hurones, animales ampliamente utilizados en la investigación de la gripe porque sus síntomas son comparables a los de los humanos: tienen fiebre, tosen y estornudan.
Observaron que los virus G4 eran más infecciosos, se replicaban en las células humanas y causaban en los hurones síntomas más graves que otras cepas.
Además, se constató con pruebas in vitro que la inmunidad obtenida tras el contacto con los virus humanos de la gripe estacional no protege contra el G4.
El virus ya se ha propagado a los humanos
La otra mala noticia es que un número relativamente alto de trabajadores que tienen contacto habitual con cerdos habían sido infectados, 10.4 %, según los análisis de sangre que detectaron la presencia de anticuerpos contra el virus.
El 4.4 % de la población general también parecía estar infectada.
Por lo tanto, el virus ya se ha propagado a los humanos, dicen los científicos, pero no hay evidencia de que pueda transmitirse de humano a humano. Ese es precisamente su temor actual.
“Las pandemias ocurren cuando los virus de gripe A con un nuevo antígeno de superficie HA se vuelven capaces de transmitirse de humano a humano“, concluyen los investigadores.
“La preocupación es que las infecciones de humanos por los virus G4 no conducen a la adaptación humana y aumentan el riesgo de una pandemia humana“.
Es urgente, dicen, implementar una vigilancia de las poblaciones que trabajan en contacto con los cerdos.
“El estudio es un recordatorio saludable de que constantemente corremos el riesgo de la aparición de patógenos zoonóticos, y que los animales de granja, con los que los humanos están más en contacto que con los animales salvajes, son la fuente de virus pandémicos importantes“, dijo James Wood, jefe del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge.
*Con información de AFP
