El mundo se encuentran a la expectativa tras la aparición en el Reino Unido de una nueva cepa del coronavirus, presentada como más contagiosa que las otras.
Expertos señalan que nada parece indicar que esta nueva variante provoque formas más graves de la enfermedad o que sea resistente a las nuevas vacunas, pero todavía quedan muchas preguntas. Esto es lo que se sabe.
Sobre la mutación
Los virus están dotados de material genético (ADN o ARN), que puede estar sujeto a modificaciones cuando se replican (mutaciones) en las células en las que se propagan o por intercambios entre virus (recombinaciones). En general, esto no suele acarrear consecuencias, pero las mutaciones también pueden darle al virus una ventaja o desventaja para su supervivencia.
Emma Hodcroft, epidemióloga en la Universidad de Berna, señala que seguramente “existen miles de variantes”.
Por su parte, Julian Hiscox, profesor de infectología en la Universidad de Liverpool, citado por Science Media Centre, recuerda que “lo más importante es intentar saber si esta variante tiene propiedades con un impacto en la salud de los humanos, en los diagnósticos y en las vacunas”.
La nueva cepa, que llevó al Reino Unido a dar la voz de alarma, comporta una mutación, llamada “N501Y”, a la altura de la proteína Spike (espícula) del coronavirus, con la que el virus se engancha a las células humanas para penetrarlas.
¿Es más contagiosa?
Según el primer ministro británico, Boris Johnson, esta cepa podría ser hasta un 70 % más contagiosa, lo que ha llevado a numerosos países europeos y del resto del mundo a suspender sus conexiones aéreas y ferroviarias con el Reino Unido.
“El Reino Unido se enfrentó en las últimas semanas a un aumento rápido del número de casos de Covid-19 en el sureste de Inglaterra” y los análisis muestran que “una gran proporción de casos pertenecían” a la nueva mutación del virus, indicó el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC).
“Las razones de este incremento en la infecciosidad todavía no están claras. Todavía tenemos que averiguar si se debe a una mayor replicación viral o a una mejor conexión con las células que cubren nariz y pulmones”, señala, no obstante, Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de Londres, a Science Media Centre.
¿Será la vacuna menos eficaz?
De momento, los científicos ven poco plausible que esta nueva cepa sea resistente a las actuales vacunas contra el Covid-19.
“La idea de la vacuna es mostrar la proteína Spike en su conjunto al sistema inmunitario, que de este modo aprende a reconocer sus múltiples partes”, explicó Emma Hodcroft. Así, “aunque algunas partes cambien, siguen quedando el resto de partes para reconocer” el virus, afirma Hodcroft.
“Un repertorio de anticuerpos debería bastar”, dijo por su parte el director adjunto del Centro de Referencia Nacional de los Virus Respiratorios del Instituto Pasteur de París, Vincent Enouf.
“De momento, nada indica que esta nueva cepa comporte una tasa de mortalidad más alta o que afecte a las vacunas y los tratamientos, pero se están realizando trabajos urgentes para confirmar eso”, agregó el médico jefe de Inglaterra, Chris Whitty.
La OMS y el ECDC llegaron a la misma conclusión.
¿Afectará a los test?
“Los responsables de los laboratorios deberían verificar ante sus proveedores si sus test podrían ser defectuosos” para esta nueva variante, destacó Enouf.
Según el ECDC, el cambio de la proteína Spike provocó falsos negativos en algunos laboratorios de test del Reino Unido, que basan únicamente en esa proteína en sus análisis.
